Ja'Tovia Gary hat die Liebe im Visier

Nov 20, 2023

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Der experimentelle Künstler spricht über das Geschichtenerzählen der Black Southern, den Blues und die schuldfreien Freuden eines Liebesromans.

Von Yasmina Price

„Ich freue mich wirklich darauf, in den Garten zurückzukehren und zu sehen, was er bringt“, sagt die Konzeptkünstlerin Ja'Tovia Gary, 39. Bei dem Garten handelt es sich um „The Giverny Suite“ (2019), ihr dicht geschichtetes Dreikanalvideo Installation, die ab dem 1. September im Museum of Modern Art in New York als Neuzugang in der Sammlung zu sehen sein wird. In einem der Abschnitte der Suite besucht Gary Claude Monets Garten in Giverny in der Normandie in Frankreich , inszeniert sich selbst als irrende Präsenz innerhalb seiner hergestellten Perfektion; Während sie durch das Gelände streift, verschwindet sie plötzlich inmitten präzise angeordneter Bäume und beginnt abrupt am Seerosenteich zu schreien, wodurch Störungen in das Bild eingefügt werden. An anderer Stelle in der Suite behandelt Gary eine Straßenecke in Harlem wie ein eigenes diskretes Ökosystem und achtet genau darauf, wie schwarze Frauen den Raum bewohnen. „The Giverny Suite“ durchquert, ähnlich wie ihre Arbeit im Allgemeinen, Geografien und Geschichten und setzt dabei eine Reihe experimenteller Techniken ein. Doch die Installation steht auch im Mittelpunkt einer einzigartigen Vision – der Autonomie und Sicherheit für schwarze Frauen.

Garys Filme und Multimedia-Stücke integrieren Archiv- und digitale Materialien, wie handgemalte 16-Millimeter-Filmstreifen und Videoclips aus sozialen Medien. Sie wurden in Galerien, Museen und Kinos gezeigt, darunter beim BlackStar Film Festival in Philadelphia, wo ihr neuestes Werk „Quiet as It's Kept“ (2023) diesen Sommer Weltpremiere feierte. Als Reaktion auf Toni Morrisons Debütroman „The Bluest Eye“ (1970) meditiert der Film darüber, wie schwarze Frauen Intimität miteinander aushandeln. Neben Morrison ist in „Quiet as It's Kept“ die Musikerin Azealia Banks zu sehen; die haitianische amerikanische Tänzerin Bianca Melidor; der Gelehrte Dr. Kokahvah Zauditu-Selassie, der auch Priester der Lukumi- und Yoruba-Gottheit Obatala ist; Gary selbst; und andere in einer Reihe von Interviews, Reflexionen und Performances.

Bei mehreren Kunstwerken achtet Gary streng darauf, ihre Quellen zu zitieren: Sie betitelte ihre erste Ausstellung in der Paula Cooper Gallery im Jahr 2020 „Flesh That Needs to Be Loved“, nach einer Zeile aus Morrisons „Beloved“ (1987), und die Autorin ist es auch zitiert zusammen mit den Schriftstellerinnen Zora Neale Hurston und Saidiya Hartman in Garys „Citational Ethics“, einer Reihe neonbeleuchteter Skulpturen. Gary ist sowohl in ihrer Praxis als auch in ihrem Leben der Rückkehr zu ihren Wurzeln verpflichtet. Nach vielen Jahren in New York, wo sie an der School of Visual Arts einen MFA in Sozialdokumentarfilmen machte, ist Gary in ihren Geburtsort Dallas zurückgekehrt. Sie verankert sich nun wieder in der Erzähltradition des Schwarzen Südens. „Es gibt so etwas wie die Flüchtlingserzählung“, sagt sie und bezieht sich sowohl auf die Aufzeichnungen versklavter Menschen als auch im weiteren Sinne auf Berichte, die dem vorherrschenden Verständnis der Welt entgegenwirken. Sowohl in ihrer Rede als auch in ihrem künstlerischen Schaffen wiederholt sie sich bewusst. Ihr ritueller Umgang mit der Erinnerung erinnert an Morrisons Definition des Wortes „gewollte Schöpfung“.

Gary hat mehrere Altäre in ihrem Arbeitsbereich und sitzt täglich an ihnen. Sie ist auch eine begeisterte Leserin von Liebesromanen geworden, die sie in ihrem Atelier aufbewahrt. Sie lehnt es ab, sie als „Schuldvergnügen“ zu bezeichnen. „Ich konzentriere mich auf jeden Fall – nicht nur im kreativen oder beruflichen Sinne, sondern auch im persönlichen Sinne – auf die Liebe, indem ich wirklich versuche, mein Herz im Mittelpunkt zu haben und mich vom Geist leiten zu lassen“, sagt sie. Gary nimmt auch die Spannungen zwischen Verlangen und Macht ernst, die in diesen Romanen bestehen. Sie denkt nun darüber nach, in ihren eigenen Filmen mit dem Romantik-Genre zu experimentieren.

Doch Zärtlichkeit und Sehnsucht waren in ihrer Praxis bereits vorhanden. In einem zentralen Clip aus „The Giverny Suite“ sinniert Nina Simone während ihres faszinierenden Auftritts beim Montreux Jazz Festival 1976 über die Qualen der Liebe. „Fürsorge“ und „Ethik“ sind ebenfalls wiederkehrende Wörter in Garys Werk. In dem Teil von „The Giverny Suite“, der in Harlem, an der Ecke West 116th Street und Malcolm X Boulevard, gedreht wurde, fragt der Künstler eine Reihe schwarzer Frauen und Mädchen: „Fühlen Sie sich sicher?“ Die Antworten sind ebenso tröstlich wie schmerzhaft. Gary scheint der Vorstellung oft ambivalent gegenüberzustehen, dass Exposition und Sichtbarkeit jedem von ihnen Sicherheit bieten können. Sie gibt nicht der Forderung nach, dass alles an schwarzen Frauen lesbar oder hörbar sein muss, um zu existieren oder geschützt zu werden. Ruhig, da es gehalten werden muss.

Wie sieht dein Tag aus? Wie viel schlafen Sie und wie sieht Ihr Arbeitsplan aus?

Ich habe eine ziemlich intensive Morgenroutine. Und ich werde mich psychisch oder sogar körperlich unwohl fühlen, wenn diese Routine nicht durchgeführt wird. Normalerweise gehe ich gegen 12 Uhr ins Bett und wache gegen 7 oder 7:30 Uhr auf. Ich lese ein wenig und stehe dann auf und mache mein Bett. Ich habe mir immer wieder eine sechsstündige Playlist mit Gospelmusik angehört, die ich Ende letzten Jahres zusammengestellt habe. Es ist hauptsächlich Musik [in der Black-Southern-Tradition] aus meiner Kindheit, aus den 90ern, aber es gibt auch Dinge aus den 80ern und 70ern und ein paar zeitgenössische Hits. Ich mache ein bisschen Pilates. Und dann sitze ich an einem der Altäre, die ich in meinem Raum aufgestellt habe. Manchmal gehe ich morgens ins Fitnessstudio; Manchmal gehe ich abends hin. Nach dieser Morgenroutine variieren die Dinge je nach Tag. Zwei- bis dreimal in der Woche habe ich das, was ich Spielzeit nenne: Ich nehme Filmstreifen heraus und ätze und male ein wenig auf dem Film, oder ich arbeite an einem Gemälde.

Wie viele Stunden kreativer Arbeit leisten Sie Ihrer Meinung nach pro Tag?

Auch das variiert. Es hängt davon ab, was wir unter kreativer Arbeit verstehen, denn Lesen kann kreativ sein, Recherche kann kreativ sein. Klar, ich habe diese Abgrenzung dessen vorgenommen, was ich Spielzeit nenne. Aber ich habe das Gefühl, dass das Sitzen am Altar auch ein kreativer Ausdruck ist.

Betrachten Sie Kreativität einfach als Teil Ihrer Lebenspraxis und nicht als etwas, das in stundenlange Arbeit aufgeteilt ist?

Ich wollte eigentlich sagen, dass meine kreative Arbeit in dem Moment beginnt, in dem ich aufwache, aber auch Träumen ist kreativ. Ich habe ständig so verrückte Träume und wenn ich aufwache, schnappe ich mir mein Handy, um eine kurze Sprachnotiz zu machen. Ich habe nicht das Gefühl, dass es eine Trennung gibt: Bin ich nicht kreativ, wenn ich beim Pilates auf der Matte liege? Bin ich nicht kreativ, wenn ich mir mein Mittagessen mache?

Was war das schlechteste Studio, das du je hattest?

Mein Studio und mein Wohnort waren fast immer derselbe Ort, und deshalb fällt es mir schwer, einen „den Schlimmsten“ zu nennen. Eine Instagram-Story brachte mich kürzlich in die Zeit vor 258 Wochen zurück, als ich noch in Brooklyn lebte. Ich schaute mir meine alte Wohnung an und wie eng sie war. Überall lagen Kisten, auf dem Sofa ein Haufen Filmrollen. Das Sofa war wirklich günstig. Und ich habe diese Wohnung wirklich geliebt. Es kostete 1.600 Dollar, in Bed-Stuy, ein Schlafzimmer, vielleicht 800 Quadratmeter. Aber es war nichts drin, weil ich pleite war. Ich würde meine Arbeit am Küchentisch erledigen. Ich würde nicht sagen, dass dies mein schlechtestes Studio war, aber es war ein bescheidener Anfang und supergenerativ, superfruchtbar. Und es erinnert mich daran, dass man dort beginnen kann, wo man ist, mit dem, was man hat, und tun kann, was man kann.

Was war das erste Werk, das Sie jemals verkauft haben? Für wie viel?

Das erste Werk, das ich jemals verkauft habe, war „An Ecstatic Experience“ (2015). Das Whitney Museum war mein erster Aufenthalt im Jahr 2015 oder 2016. Ist das nicht verrückt? Ein großes Lob an [die Kuratorin] Chrissie Iles. Ich dachte: „Ich bin jung, ich habe vorher noch nichts verkauft.“ Ich habe um Rat gefragt, aber ich brauchte das Geld, also habe ich es für deutlich unter 10.000 Dollar verkauft. Ich habe mich selbst zurückgehalten, aber das war im Jahr 2016, und als ich 2018 in die Galerien kam, waren die Preise erheblich gestiegen.

Wenn Sie ein neues Stück beginnen, wo beginnen Sie – mit anderen Worten: Was ist der erste Schritt?

Ich beginne damit, mir Notizen zu machen. Vielleicht höre ich mir einen Vortrag an, lese ein Buch noch einmal oder denke über einen Aufsatz nach, den jemand geschrieben hat, damit ich beginnen kann, ein Argument zu formulieren und die Spannung dort zu spüren. Manchmal kritzele ich nur auf eine Serviette, aber ich habe auch eine Reihe von Notizbüchern, die jeweils mit unterschiedlichen Projekten verknüpft sind. Ein neues Stück entsteht aus einer Idee und meist auch aus einem Gefühl. Das Gefühl ist nicht von der Idee losgelöst.

Woher wissen Sie, wann Sie fertig sind?

Es ist sehr instinktiv. Eine Art Bauchreaktion. Das Stück ist fertig, wenn es nicht mehr nur eine Reihe unterschiedlicher Elemente ist, die ich versuche, zusammenzufügen, sondern wenn es dieses lebendige, atmende Ding ist, das zu mir spricht. Kann ich es verstehen? Ist das klar? Sie müssen einen Rückzieher machen, wenn es Sie dazu auffordert, weil Sie es nicht überfordern wollen, sonst riskieren Sie, die Kohärenz und Prägnanz sowie die Reinheit der Sache zu verlieren. Sie möchten nicht, dass es zu Gummi wird, wie ein gummiartiges Stück Garnele.

Haben Sie bereits andere Künstler unterstützt? Wenn ja, wer?

Ich habe viel als Schnittassistent und Archivassistent gearbeitet, nicht in der Kunstwelt, sondern eher in der Welt des Dokumentarfilms. Ich arbeitete mit einer Frau namens Judy Aley zusammen, die die Archivproduzentin für „Free Angela And All Political Prisoners“ (2012) [über die Aktivistin Angela Davis] war. Danach brachte sie mich auf Spike Lees Dokumentation „Bad 25“ (2012) [über Michael Jacksons Album von 1987]. Und dann holte mich ein wunderbarer schwarzer Redakteur, der vor ein paar Jahren verstorben ist – möge er in Frieden ruhen – namens Lewis Erskine, der einen Emmy für „Freedom Riders“ (2010) [eine Dokumentation über die Bürgerrechtsbewegung] gewann, ins Boot im Laden von Ken Burns für „Jackie Robinson“ (2016). Ich habe eine Filmschule besucht, also war ein Großteil meiner Ausbildung in diesem Bereich.

Welche Musik spielst du, wenn du Kunst machst?

Wir haben bereits über das Evangelium gesprochen. Ich habe eine weitere Playlist mit dem Titel „Goddess Worship“, in der es ausschließlich schwarze Sängerinnen aller Genres und aller Zeitepochen gibt. Sie könnten also von Nina Simone zu TLC, zu Whitney Houston, zu Ella Fitzgerald, zu Odetta und zu Megan Thee Stallion wechseln. Ich liebe Alice Coltrane und die Art esoterischer Black-Jazz-Tradition, die musikalische Elemente vermischt, die mit östlicher Philosophie oder religiösen Praktiken verbunden sind. Außerdem Pharoah Sanders, Don Cherry – etwas Instrumentalstück, das auch dynamisch und expansiv ist und meinen Geist schweben lässt, während ich etwas Fühlbares tue.

Wann hast du dich zum ersten Mal wohl gefühlt, wenn du sagst, dass du ein professioneller Künstler bist?

Nun, ich habe nie gesagt, dass ich eine professionelle Künstlerin bin, aber ich war schon immer eine Künstlerin, seit ich ein kleines Mädchen war. Das ist eines der Dinge, auf die ich am meisten stolz bin: Ich habe meinen Anspruch, Künstler zu sein, nie aufgegeben. Die meisten Kinder sind Künstler. Sie zeichnen, malen, treten auf, machen kleine Sketche und tanzen. Aber mit zunehmendem Alter verliert man diese kreative Freiheit oder sie wird einem entzogen – aufgrund der Bedingungen, unter denen wir leben. Kapitalismus, Patriarchat.

Freust du dich gerade auf irgendwelche Shows?

Die letzte, in die ich, glaube ich, verwickelt war, war die zweite oder dritte Staffel von „Ted Lasso“. Aber in den letzten Monaten habe ich nicht viel ferngesehen. Ich liebe Liebesromane, auch wenn sie nicht ernst genommen werden. Ich komme damit aus dem Schrank! Ich habe diese Buchreihe über schwarze Menschen gelesen, die sich verlieben und ihr emotionales Leben und ihre vergangenen Wunden verarbeiten. Für mich ist das Forschung, weil ich mich für das Genre des romantischen Dramas im Filmemachen interessiere.

Was ist das seltsamste Objekt in Ihrem Studio?

Eine Schachtel Vintage-Babyschuhe. Ich weiß. Ich glaube, ich werde sie für eine Skulptur verwenden.

Wie oft sprichst du mit anderen Künstlern?

Oh, fast immer! Vier- oder fünfmal pro Woche – ich habe diese Praxis während der Pandemie begonnen – schreibe ich Sprachnachrichten mit Freunden. Wir könnten eine ausführliche, lange, sogar neunminütige Sprachnachricht hinterlassen, in der wir eine emotionale Achterbahnfahrt erleben. Wir könnten anfangen zu singen, uns zu beschweren oder Fragen zu stellen. Wir erwähnen den Namen eines Buches oder etwas, das wir gesehen oder gehört haben; Normalerweise machen wir uns gegenseitig an. Diese Menschen sind meine Gemeinschaft und sie leben nicht wirklich in der Nähe, aber dieser Austausch ist so reichhaltig.

Was tun, wenn man zögert?

Ich werde Liebesromane lesen. Ich könnte sitzen und nichts tun. Ich könnte schlafen gehen. Oder ich arbeite an etwas anderem, das nicht dringend ist. Es geht wirklich darum, die Schuldgefühle im Zusammenhang mit dem Aufschieben loszulassen. Wir wollen es uns nicht zur Gewohnheit machen, etwas aufzuschieben, wenn es auf Angst basiert, aber manchmal möchte man doch mit dem, was einen anzieht, rocken, oder?

Was hat dich zuletzt zum Weinen gebracht?

Oh mein Gott, wir müssen zurück zu den Liebesromanen!

Was trägst du normalerweise, wenn du arbeitest?

Normalerweise versuche ich, etwas sehr Lockeres zu tragen. Etwas Cooles, denn hier in Dallas ist es sehr heiß. Normalerweise mag ich es nicht, wenn mein Körper durch etwas Enges eingeengt wird. Ich habe auch viel mehr versucht, Weiß zu tragen: Es reflektiert, anstatt zu absorbieren, und es hält einen ruhig. Wenn man Weiß trägt, muss man sich auf eine bestimmte Weise verhalten; Du bist ein bisschen nachdenklicher, ein bisschen achtsamer in der Art und Weise, wie du dich bewegst.

Wenn Sie Fenster in Ihrem Studio haben, worauf blicken diese hinaus?

Ich habe eine ganze Fensterwand! Es gibt einen Parkplatz, aber dahinter liegt der Trinity River. Ich bin mit dem Gedanken aufgewachsen, dass der Fluss das Schlimmste überhaupt sei, weil er damals, bevor [die Stadt] eine Revitalisierung des Gebiets durchführte, stinken würde. [Ich kann auch] eine Eisenbahnstrecke sehen, die ich liebe, und Züge vorbeifahren hören, aber sie sind in der Ferne. Und dann kann ich einen ganzen Teil der Stadt sehen, weil Texas flach ist. Ich kann Gebäude meilenweit entfernt sehen. Ich sehe Kabelmasten und grün, grün, grün. Für mich sind das Grün, das Land, der Fluss und die Eisenbahnschienen wirklich wichtig, weil diese Elemente der natürlichen Welt repräsentativ für Aspekte der Orishas sind.

Was kaufen Sie am häufigsten in großen Mengen ein?

Shea Butter. Westafrikanische Sheabutter.

Was ist deine schlimmste Angewohnheit?

Ich denke manchmal das Schlimmste an Menschen und Erfahrungen. Als ob ich mich wappnen würde. Aber mir wurde gesagt, dass ich das loslassen muss.

Was liest du?

Ich versuche, mich durch das gesamte Werk von [der Schriftstellerin] Gloria Naylor zu arbeiten. Ich lese auch dieses Buch von Angela Davis „Blues Legacies and Black Feminism“ (1998). Ich lerne dadurch so viel über die Blues-Tradition und schwarze Blues-Interpretinnen. Vor dem Blues war die hauptsächliche Aufführungstradition eine kollektive. Ob geistlicher oder weltlicher Art, Lieder wurden von den Versklavten gemeinsam in Konzerten gesungen. Als der Blues nach der Emanzipation aufkam, traten Solodarsteller in den Vordergrund, und es handelte sich hauptsächlich um schwarze Frauen, die von einem Musikerensemble unterstützt wurden. Dies hängt mit der Geburt einer neuen Gesellschaftsordnung zusammen: Die geäußerten Ideen wurden zu denen des Einzelnen und umfassten die neue Realität der sexuellen Handlungsfähigkeit, die schwarzen Frauen zuvor während der Zeit der Versklavung verwehrt blieb. Der Blues war provokativ, transgressiv und oft queer. Natürlich stehen schwarze Frauen direkt an der Spitze dieser neuen Bewegung – immer die Wächterinnen der Orte des Werdens und Unwürdigens.

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